Slovenski rokometaši so se po zelo bledi predstavi pred štirimi dnevi v Växjöju v celjskem Zlatorogu predstavili v lepši luči, po hudem boju pa so v obračunu proti Švedom osvojili točko. Izenačujoči gol je s sedemmetrovke dosegel Dragan Gajić po izteku igralnega časa in poskrbel za peto točko v tem kvalifikacijskem ciklusu. Z njo so si Slovenci na stežaj odprli vrata na poti do sklepnega turnirja stare celine, ki bo med 17. in 31. januarjem prihodnje leto v Krakovu, Sopotu, Vroclavu, Katovicah in Lodžu.
Pred izbranci slovenskega selektorja Borisa Denića sta še dve tekmi: s Slovaki se bodo pomerili v Prešovu (10. junija), z Latvijci pa v Velenju (13. junija). Švedi so na štirih tekmah zbrali sedem točk, Slovenci pet, Latvijci jih imajo štiri, Slovaki pa so brez njih. Na EP se bosta uvrstili prvo in drugouvrščena izbrana vrsta iz skupine 3.
Denić je v primerjavi s sredinim dvobojem s Švedi opravil dve kadrovski zamenjavi. Namesto vratarja Primoža Prošta je v ekipo postavil prvega reprezentančnega vratarja Gorazda Škofa, ki je na prvem obračunu manjkal zaradi bolezni, levega zunanjega Boruta Mačkovška pa je zamenjal s srednjim zunanjim Markom Bezjakom.
Slovenski rokometaši slabšega uvoda niso mogli uprizoriti, uvodna postava - na vratih Škof, na krilnih položajih Dragan Gajić in Luka Žvižej, na mestu krožnega Matej Gaber ter zunanja vrsta Jure Natek, Uroš Zorman in Klemen Cehte, slednjega je v obrambi menjal Klemen Bundalo - je prikazala nedavno skandinavsko predstavo. V njihovi igri je kapljalo in curljalo na vse strani, tehnične napake so se vrstile druga za drugo, njihovi tekmeci pa so že sedmih minutah vodili s 4:0.
Denić je že v zgodnjem obdobju tekme zahteval minuto odmora in posegel po prvih igralskih rotacijah: Cehteta je zamenjal Sebastian Skube, Natka pa Jure Dolenec. Zorman je v osmi minuti dosegel prvi slovenski gol na tekmi, v naslednjih treh minutah pa z delnim izidom 4:0 ujeli Švede in tekmo postavili v začetno izhodišče (4:4).
Ko je kazalo, da so Denićevi izbranci končno dosegli pravo delovno temperaturo, pa se jim je znova zalomilo, Skandinavci so jim v naslednjih dveh minutah ušli na tri gole (4:7). V nadaljevanju so se z nekoliko odločnejšo predstavo tekmecem v 18. minuti približali na gol zaostanka (7:8), nato pa znova padli v krizo in si v 23. minuti pridelali najvišji zaostanek (8:13). Denić je vseskozi iskal idealno postavo, zamenjal je malodane vse svoje igralce - izjemi sta le vratar Matevž Skok in krilni igralec Gašper Marguč -, a je ni našel, njegovi varovanci so na velik odmor odšli z zaostankom treh golov (13:16).
Slovenski rokometaši so v drugem polčasu skušali tekmo postaviti na glavo, a Skandinavci so sprva zadržali preudarnost iz prvega polčasa in jih vseskozi nadzirali. Na vsak slovenski poskus po prevratu so imeli ustrezne in pravočasne odgovore ter jim v 35. minuti znova ušli za pet golov (15:20).
A Slovenci niso vrgli puške v koruzo, med 36. in 38. minuto so sijajno izkoristili izključitev Niclasa Ekberga ter dosegli tri gole in se približali na 18:20. še bolj odločno predstavo pa prikazali med 42. in 44. minuto, ko so z igralcem več na igrišču in z golom Gajića izenačili na 23:23. Želja po zmagi in izjemna požrtvovalnost slovenskih rokometašev je bila poplačana v 47. minuti, ko je Luka Žvižej svoje soigralce popeljal do prvega in edinega vodstva na tekmi (24:23). Gostitelji nato kar štiri minute niso dosegli gola in tekmeci so jim znova ušli (24:26).
Gajić je nato z dvema goloma s sedemmetrovke - ob igralcu več na igrišču - v 53. minuti izenačil na 26:26. V izjemno razburljivi končnici so bili vseskozi v rahli prednosti Švedi, Slovenci pa so jim vztrajno dihali za ovratnik in v zadnjih 28 sekund krenili z golom zaostanka, a igralcem več na igrišču. Številčno premoč so izkoristili, po prekršku nad Gabrom je izenačujoči gol s sedemmetrovke dosegel Gajić, s 13 goli tudi najbolj učinkovit igralec na tekmi.
Izida 4. kroga
Slovaška - Latvija 22:23 (16:10
Slovenija - Švedska 28:28 (13:16)
Lestvica
1. Švedska 4 3 1 0 122:98 7
2. Slovenija 4 2 1 1 122:81 5
3. Latvija 4 2 0 2 99:112 4
4. Slovaška 4 0 0 4 88:112 0
