Je pa obračun osmine finala slednjega z Bešiktašom gotovo najpomembnejša tekma dosedanjega dela sezone. Prvi trenutek resnice.
Koliko je vredna letošnja zasedba zmajev? Videli smo že več različnih obrazov, od grozljivo poraznega do sijajnega in vse vmes, denimo povprečnega na sobotni tekmi v Podgorici. V obračunu s sicer kvalitetnejšim turškim moštvom, če za kriterij vzamemo proračun in vrednost igralskega kadra, trener Zvezdan Mitrović vlogo favorita prepušča gostom: "Gre za tekmeca, ki ga ne gre podcenjevati. Daleč od tega. To je zelo resna ekipa, z velikimi ambicijami. Največja kvaliteta Bešiktaša je izjemno agresivna igra v obrambi. In to, da je branilska vrsta že drugo leto skupaj, pa ne pozabimo trenerja."
Srb Dušan Alimpijević velja za enega najbolj nadarjenih trenerjev nove generacije, predvsem pa gre za starega znanca Stožic. Grenak spomin na april pred tremi leti, ko je Bursaspor prav z Alimpijevićem in ameriškim branilcem s črnogorskim potnim listom Derekom Needhamom Ljubljančanom zaprl vrata polfinala tega tekmovanja, je še kako živ. Spomnimo: razprodane Stožice so eksplodirale, ko je žoga, ki jo izza črte vrgel Jacob Pullen, padla skozi mrežico, nekaj trenutkov pozneje pa obmolknile, ko je sodnik Luigi Lamonica po ogledu posnetka koš razvljeavil, saj je bila sirena hitrejša.
V naslednjih dveh sezonah se Cedevita Olimpija ni niti približala izločilnim bojem, zdaj pa je v prestolnici spet zadišalo po košarkarski evforiji. Za zdaj le zadišalo, saj dvorana v sredo ne bo razprodana. V klubu pravijo, da bo spodnji ring poln, o odprtju zgornjega pa se še odločajo. Obenem pozivajo gledalce, da se na tekmo zaradi težav z zagotavljanjem dovolj velika števila parkirnih prostorov odpravijo z javnim prevozom ter pravočasno, da ne zamudijo posebne koreografije na tribunah pred začetkom.
Če bodo slovenski prvaki preskočili Bešiktaš, jih v četrtfinalu spet čaka turški tekmec, tokrat Bahčešehir, a potnika v polfinale bo – spet na eni sami tekmi – odločil parket v veliki istanbulski večnamenski dvorani Sinan Erdem Dome. Evropski pokal bi se lahko v Stožice vrnil šele v petek, 28. marca, na povratni tekmi polfinalne serije do dveh doseženih zmag. A ne gre prehitevati ...
Čeprav so Ljubljančani nosilci v tem paru, bodo morali za zmago preseči svojo trenutno podobo. Po seriji zmag od srede novembra do srede januarja (na 17 tekmah so le dvakrat položili orožje, s Türk Telekomom in Partizanom) so popustili, zdaj iščejo pot vrnitve. Po besedah Mitrovića nimajo dovolj izkušenih vojščakov, ki bi lahko na tako pomembni tekmi v napadalnem pogledu kvalitetno kljubovali pričakovani agresivni obrambi gostov.
Trener je potarnal, da je bila za številne igralce, tudi nosilce, nedavna pokalna lovorika sploh prva na dosedanji igralski poti. Za eno pomembnejših zmag v karieri bodo potrebovali disciplino v igri, ki bo preprečila pretirano izgubo žog, naravnane strelske naprave, ki bo razrahljala agresijo tekmeca, energijo, ki bo vseh 40 minut narekovala tempo, in pamet. Ja, predvsem pamet, ki bo v kali zatrla vsak poskus stihijskega zaključevanja napadov.
Če bo tako in če bodo pomagale potisniti naprej še polne tribune in bodo Stožice vsaj spomnile na nekdanje čase, potem bi se utegnilo posrečiti.
Bešiktaš je februar sklenil s šestimi zmagami na sedmih tekmah. V tem obdobju v četrtfinalu turškega pokala izločil tudi evroligaški Anadolu Efes, edini poraz pa doživel v finalu tega tekmovanja proti – tudi evroligaškemu – Fenerbahčeju. Na lestvici turškega prvenstva je na drugem mestu.
Pri gostih je kot rečeno marsikaj ali kar vse odvisno od dvojca Alimpijević-Needham, ki sta skupaj prestopila iz Bursasporja v Bešiktaš. Navijači prvega so jima zamerili, da sta brezčutno zapustila zaradi denarnih težav potapljajočo se ladjo. Needham s prvim strelcem Jonahom Mathewsom sestavlja smrtonosno zunanjo falango.
Za nameček je srbski strateg mojster gostujočih zmag v tem tekmovanju, ko gre za eno samo srečanje na izpadanje. Od dvanajstih v vsej zgodovini je pet njegovih. Tudi tista izpred slabih treh let. V Stožicah upajo, da v sredo ne bo še šesta.
Zgodovina medsebojnih tekem kaže na nagib tehtnice na turško stran. Kar izrazito, saj so Ljubljančani (od leta 2000) dobili eno samo srečanje (prvo, oktobra 2014 v Istanbulu), pet pa jih je pripadlo Bešiktašu (tudi vse tri v Stožicah).
V domači vrsti je vprašljiv nastop Bryntona Lemarja, ki v ponedeljek zaradi bolečega vratu ni treniral, in Roka Radovića, ki je po poškodbi ta teden komaj začel z vadbo.
