Možnosti za uvrstitev nanj je zapravila že pred časom, drugače kot pred 20 leti, ko se je sploh prvič uvrstila na svetovno prvenstvo. V nedeljo, 14. novembra mineva prav natanko 20 let od zgodovinske tekme z Romunijo v Bukarešti, povratnega srečanja dodatnih kvalifikacij, ki se je končalo z izidom 1:1, na njem pa se je s prvim in edinim reprezentančnim zadetkom v knjigo slovenskih nogometnih legend zapisal Mladen Rudonja.
Rudonja je svoj prvi zadetek za reprezentanco dosegel v 55. minuti. Velepomemben zadetek je sprožil val huronskega slavja med slovenskimi navijači, neizmernega veselja pa ni mogel zadrževati niti komentator tekme na TV Slovenija Igor E. Bergant.
Slovenija je v Bukarešto prispela z vodstvom 2:1 s prve tekme. Za slovensko zmago v Ljubljani je z "mrtvega kota" zadel Milan Osterc. Z golom Rudonje v uvodnem delu druge polčasa pa si je Slovenija na stežaj odprla vrata za prvi nastop na SP, ki je leta 2002 potekal na Japonskem in v Južni Koreji.
Slovenski napadalno usmerjeni krilni igralec je žogo prejel na robu kazenskega prostora po prekršku nad Džonijem Novakom. Medtem ko je večina gledalcev čakala, da nemški sodnik Hellmut Krug vendarle zapiska prekršek v dobrem položaju za prosti strel, se je žoga odkotalila do popolnoma samega Rudonje.
Ta je po letih neučinkovitosti v samem zaključku napada brez oklevanja sprožil v desni kot vrat in v slogu največjih mojstrov po več kot 50 nastopih prvič zatresel tekmečevo mrežo. Sodnik je pustil prednost, gol je obveljal.
Romunija je deset minut kasneje izenačila prek Cosmina Contre, a končnih 1:1 je zadostovalo, da si je Slovenija zagotovila drugi nastop na velikih tekmovanjih po evropskem prvenstvu leta 2000. Bukarešta je postal nov srečen kraj za slovenski šport. Slovenski nogometaši so na gostovanju pri eni boljših evropskih reprezentanc v boju za uvrstitev na svetovno prvenstvo še dvanajstič ostali neporaženi.
"Vseeno je, kdo doseže zadetek. Do zdaj so drugi zadevali namesto mene, danes pa sem se jim oddolžil. Zaenkrat se še ne zavedamo, kaj nam je uspelo, vem pa, da bomo znali uspeh primerno proslaviti," je izjavo junaka tekme Rudonje tisti večer povzela STA.
Slovenija bo danes v Ljubljani zaključila kvalifikacije za SP v Katarju prihodnje leto. Pred zadnjo tekmo proti Cipru izbrana vrsta Matjaža Keka nima več možnosti za napredovanje, naslednjo priložnost za nastop na velikem tekmovanju bo iskala v kvalifikacijah za EP v Nemčiji, ki bo leta 2024.
