Čeprav letošnja sezona še ni končana, do konca prvenstva sta ostala še dva kroga, vijoličasti rezultatskega pritiska več nimajo. Po gostovanju v Novem mestu in domači tekmi s Koprom, na katerih bo strateg Maribora Ante Šimundža skoraj zagotovo priložnost za igro ponudil nekaterim nogometašem, ki so med sezono igrali manj, čaka Štajerce še proslavitev naslova s svojimi zvestimi navijači, potem pa se bodo podali na zaslužen odmor. A ta bo znova zelo kratek, že sredi julija se namreč za Mariborčane začenja nova evropska sezona.
Tako kot je praksa zadnjih nekaj let, bodo tudi tokrat vijoličasti svoje evropsko popotovanje začeli v drugem krogu kvalifikacij za ligo prvakov, ki bo na sporedu 14./15. julija in 21./22. julija. Klub iz najbolj nogometnega mesta v Sloveniji bo imel tudi v naslednji sezoni v drugem krogu kvalifikacij status nosilca, kar pomeni, da se bodo pomerili s klubi, ki imajo po Uefini lestvici nižji koeficient. V praksi to pomeni, da če bi se prvenstvo končalo danes, bi vijoličastim ples kroglic med drugim lahko namenil na primer bosanski Sarajevo, črnogorsko Rudar Pljevljo, makedonski Vardar ali morda malteški Hibernians, irski Dundalk in luksemburški Folo Esch. Mariborčani so objektivno boljši od pravzaprav vseh potencialnih nasprotnikov v drugem krogu kvalifikacij in pretiranih težav z uvrstitvijo v tretji krog ne bi smeli imeti.
Tega se zavedajo tudi v taboru Štajercev, v katerem vsako leto poudarjajo, da je njihov osnovni cilj zmeraj enak – odigrati vsaj šest tekem v Evropi, kar jasno pomeni, da je treba v drugem krogu napredovati. V tretjem krogu se vse skupaj že malce zaplete in tega se zavedajo tudi pod Kalvarijo. Čeprav so se v zadnjih letih uspešno prebijali tudi čez tretjo oviro – za njih drugo – na poti do glavne nagrade, uvrstitve v ligo prvakov, pa so vsakič znova v tej fazi tekmovanja previdni. Jasno, v to jih sili tudi pogled na Uefino lestvico najboljših klubov, kjer so imeli vijoličasti zmeraj nižji koeficient od večine klubov in so bili tako razvrščeni med nenosilce. Kako pa bo v naslednji sezoni?
No, v naslednji sezoni bi lahko imeli Mariborčani status nosilca tudi v tretjem krogu kvalifikacij. A da bi se to zgodilo, se bo moralo Anteju Šimundži in njegovim varovancem poklopiti kar nekaj dejavnikov. Ker se je od letošnje sezone spremenil pravilnik in se neposredno v ligo prvakov uvrsti tudi zmagovalec lige Europa, se je zdaj položaj z nosilci nekoliko zapletel. Če bi drugo najkakovostnejše evropsko klubsko tekmovanje osvojil klub, ki bi si prek državnega prvenstva zagotovil neposredno vstopnico za ligo prvakov, bi vse skupaj ostalo enako, toda ker je jasno, da španska finalistka Sevilla ne more biti v Španiji več tretja in da ukrajinski finalist Dnipro ne bo prvak v Ukrajini, to pomeni, da bo moral v kvalifikacije za ligo prvakov švicarski Basel, ki bi bil v nasprotnem primeru že uvrščen v najelitnejše evropsko klubsko tekmovanje.
In Basel bo imel med vsemi klubi, ki se bodo ali so se že uvrstili v tretji krog kvalifikacij, prepričljivo najvišji koeficient. Tako ostane še devet mest med nosilci, od katerih je pet že oddanih – Viktoria iz Plzna si je že zagotovila naslov na Češkem, Celtic na Škotskem, Bate Borisov v Belorusiji, Ludogorec v Bolgariji in Dinamo na Hrvaškem –, šesto pa je bolj ali manj rezervirano za Salzburg, ki za naslov na zadnjih treh tekmah v avstrijskem prvenstvu potrebuje le še točko. Tako ostanejo še tri prosta mesta, klubi, ki imajo višji koeficient pred Mariborom in se še borijo za naslov državnega prvaka, pa so še trije. Jasno je torej, da bo Maribor potreboval pomoč, če bo želel imeti v naslednji sezoni status nosilca v tretjem krogu kvalifikacij za ligo prvakov.
Sicer so v teoriji še štirje klubi, ki imajo višji koeficient od Maribora in se v domačem prvenstvu borijo za naslov državnega prvaka, toda bodoči klub Benjamina Verbiča København ima štiri kroge pred koncem danskega prvenstva kar 12 točk zaostanka za Midtjyllandom, ob tem pa tudi za 17 zadetkov slabšo gol razliko, tako da v praksi nima več možnosti za naslov. Preostali trije klubi so ciprski Apoel, romunska Steaua in poljska Legia. Ciprsko prvenstvo se bo končalo ta konec tedna, Apoel pa potrebuje za osvojitev naslova še točko, ki jo bo poskušal doseči na gostovanju pri Ermisu, zadnjeuvrščeni ekipi v ligi za prvaka. Glede na njihovo formo je za pričakovati, da jim bo točko uspelo doseči, kar za vijoličaste seveda ni dobra novica. Upe pod Kalvarijo tako v največji meri polagajo v romunski Targu Mures, ki ima dva kroga do konca romunskega prvenstva točko prednosti pred Steauo iz Bukarešte, in poljski Lech – znan po svojih vročekrvnih navijačih –, ki ima štiri kroge do konca točko prednosti pred Legio na vrhu poljskega prvenstva.
Mariborčani bodo torej v tretjem krogu kvalifikacij za ligo prvakov med nosilci samo v primeru, da naslov romunskega prvaka osvoji Targu Mures ali pa da se na Poljskem naslova veseli Lech – možnosti, da ga na Cipru ne osvoji Apoel, kar bi prav tako "igralo" vijoličastim, so zares minimalne –, v nasprotnem primeru bodo zgoraj našteti klubi vsi potencialni nasprotniki Maribora.
