Varovanci selektorja Aleksandra Sekulića so zadnji domači obračun pričakali s popotnico bolečega poraza na Portugalskem (74:82) in bili odločeni popraviti medel vtis predvsem iz prvega polčasa petkovega obračuna.
Ob tesni zmagi proti 55. reprezentanci svetovne lestvice je največ točk dosegel Klemen Prepelič, in sicer 31, od tega tudi odločilna prosta meta za končni izid. Strelsko sta sledila Jaka Blažič s 15 in Žiga Daneu s 13, kapetan Edo Murić pa je z 91. tekmo v slovenskem dresu na večni lestvici na vrhu prehitel Gorana Dragića. Pri Portugalcih je Travante Williams dosegel 17 točk, a zgrešil trojko za zmago.
Slovenska zasedba je precej odločneje začela današnji dvoboj, a so Portugalci predvsem s Travantejem Williamsom nekaj časa držali stik.
Rekorder po številu nastopov za reprezentanco Murić je s trojko prednost povišal na pet točk, zelo razpoloženi Prepelič pa je z metom z razdalje dva napada kasneje zadel za 20:10.
Prepelič je nato s trojko z logotipa prekinil niz Portugalcev, ki so se vmes približali na vsega štiri točke.
Andre Cruz je s hitrostjo in prodornostjo povzročal ogromno težav slovenski obrambi, po njegovi 13. točki pa je bila prednost Slovenije le še +3 (37:34). Portugalci so nadaljevali agresivno igro, napak pa je bilo pri domačih vse več, tudi tri zaporedne izgubljene žoge Prepeliča.
Predstavnik z Iberskega polotoka je posledično polčas sklenil s prednostjo petih točk, tudi nadaljevanje pa ni prineslo večje razlike. Portugalci so še naprej izkoriščali luknje v slovenski obrambi in številne napake v napadu.
Agresivnejša obramba je botrovala izenačenju na 61:61 po zahtevnem polaganju Jake Blažiča, zadnjo četrtino pa so gosti začeli z dvema točkama naskoka (66:68).
Bolje so začeli tudi zadnjo četrtino in povedli s 75:66, na kar je Prepelič z novim košem pod osebno napako znižal na -6. Nato je trojko zadel Blažič, kasneje še ukradel žogo, Slovenija pa je bila po košu Žige Daneua znova blizu (74:77).
Vendar so imeli vsakič, ko so domači prišli blizu, Portugalci odgovor. S trojko 3:15 minute pred koncem je Williams tekmece oddaljil na sedem točk. Nov odgovor Slovenije je sledil s trojko Blažiča za izenačenje na 81:81.
V razburljivi končnici pa je najboljši strelec dvoboja tega tudi odločil z mirno roko in dvema prostima metoma 14 sekund pred koncem. Williams je nato zgrešil trojko v zadnji sekundi. Slovencem je odleglo, kasneje pa še bolj, saj je cilj izpolnjen.
Na naslednje prvenstvo stare celine, ki bo na sporedu med 27. avgustom in 14. septembrom prihodnje leto v Cipru, Latviji ter na Poljskem in Finskem, se je Slovenija medtem že uvrstila. Po tem, ko je Izrael zmagal proti Ukrajini (88:75).
Na lestvici skupine A to pomeni, da imata Izrael in Slovenija na vrhu tri zmage in poraz, sledi Portugalska z razmerjem 2-2, na dnu pa je Ukrajina brez zmage po štirih tekmah.
Pred februarskima zadnjima tekmama v kvalifikacijah je tako že jasno, da bo Slovenija ena izmed treh najboljših v skupini A, s čimer si je zagotovila neposredno vozovnico za EP.
To bo 15. zaporedni nastop Slovenije na prvenstvu stare celine, izpustila ni namreč niti enega od osamosvojitve in premiernega nastopa leta 1993 v Nemčiji.
Najbolje se je odrezala leta 2017, ko je pod vodstvom srbskega stratega Igorja Kokoškova ob igrišču ter kapetana Gorana Dragića in najstnika Luke Dončića na njem osvojila naslov evropskih prvakov v Istanbulu.
Zadnje prvenstvo se pred dobrima dvema letoma za Slovence ni najbolje izšlo, potem ko so v četrtfinalu tudi s starejšim od bratov Dragić in zvezdnikom Dallasa iz lige NBA Dončićem v moštvu presenetljivo izgubili proti Poljski v četrtfinalu in ostali brez boja za kolajne.
Leta 2013 je Slovenija gostila evropsko prvenstvo in na njem dosegla končno peto mesto. V četrtfinalu so bili takrat premočni Francozi in še pred bojem za kolajne strli srca domačih navijačev.
Prihodnje leto bo EP na sporedu med 27. avgustom in 14. septembrom, gostili pa ga bodo Ciper, Finska, Poljska in Latvija, kjer bo v Rigi tudi zaključni del.
