Kdo je Lara? "Rojena sem v ZDA, kjer tudi živim, zato sem igrala pod ameriško zastavo. Vsako leto pridem v Slovenijo trenirat. Oprostite mi, če je moja slovenščina slaba (smeh)," je v prvem odgovoru za podcast Teniško aktivni Teniške zveze Slovenije, ki ga vodi Anže Bašelj, povedala Lara. "Tenis treniram, odkar pomnim, od svojega drugega leta. Letos pa mi je šlo zelo dobro na ITF-turnirjih," je nadaljevala Lara, ki je zmagala v Mariboru in Domžalah ter nastopila v finalu v BiH in v četrtfinalu turnirja v Vrsarju. "Res je bilo dobro. Če bi mi kdo rekel, da bo tako, preden sem prišla v Slovenijo, mu ne bi verjela. Najprej sem bila malo poškodovana, saj sem imela nategnjeno mišico, zato sem Kranj odpovedala, potem pa je šlo naprej res vrhunsko," je razložila Lara.
V Slovenijo prihaja že nekaj let, saj sta oba njena starša iz Slovenije. "Letos sem v Sloveniji preživela najdlje časa. Na začetku smo prihajali za tri tedne, potem za šest, zdaj pa že za dvanajst. Verjetno se bom kmalu kar preselila v Slovenijo (smeh). Ko sem v Sloveniji, treniram z Andrejem Kraševcem v Teniškem klubu Radomlje, začela pa sva leta 2016. Starši imajo namreč hišo v Radomljah in ta klub je bil najbližje. Prišla sem na igrišča, bilo mi je všeč in začela sem trenirati," je slovenske začetke opisala Lara, ki ima dom na Floridi; tam se je tudi začela ukvarjati s tenisom.
"V ZDA je seveda drugače. Od mladih nog sem igrala na trdi podlagi ali na zelenem pesku. V Sloveniji se igra na rdečem pesku, ki je precej drugačna podlaga. Drugače pa so treningi enaki kot v Sloveniji, le da je na Floridi bolj soparno in bolj vroče. Tudi morje je na Floridi bližje. Za odhode na turnirjih pa je v Sloveniji bistveno bolje in lažje, saj lahko po državi potuješ z avtom, prav tako na Hrvaško, v Italijo, Avstrijo ali celo Nemčijo, v ZDA pa moraš na večino turnirjev z letalom," je razliko opisala Smejkalova.
Tenis je v ZDA eden prednostnih športov in najbolj obetavne igralke in igralce že zgodaj začne podpirati tudi njihova zveza. "Imamo igralce in igralke, ki so med najboljšimi 50 na lestvici; iz zveze vzpostavijo stik z njihovimi starši in se dogovorijo za financiranje. Meni niso namenili nobene denarne pomoči, saj so vse stroške pokrili moji starši. Podprejo tiste, ki se jim zdijo obetavni, po kakšnem sistemu izbirajo, pa mi ni znano," je povedala Lara.
Mnogi slovenski igralci in igralke že v mladih letih odhajajo v ZDA, kjer dobijo štipendije različnih univerz, za katere potem igrajo in tam dokončajo šolanje. "Dobila sem ogromno ponudb z različnih univerz, da bi igrala zanje. Toda odločila sem se, da se bom najprej preizkusila v profesionalnem tenisu, potem pa se bom odločila, kako in kaj," je bila jasna 17-letnica.
V Sloveniji se je dobro znašla in si pridobila tudi prijateljice. "Moram povedati, da je v Sloveniji tudi teniška kultura drugačna kot v ZDA. Morda imam srečo, ampak v Sloveniji so mi vsi, ki sem jih spoznala, zelo všeč. Vse skupaj me je malce presenetilo. Dobila sem tudi nove prijateljice in prijatelje, kar mi zelo pomaga, saj tu prebijem veliko časa. Tudi če te na turnirjih ljudje ne poznajo, stopijo k tebi, te ogovorijo in ti čestitajo za zmage. V ZDA ni tako. Tekmice ne govorijo s tabo, tudi po dvoboju gredo z igrišča brez besed. Ljudje, ki sem jih spoznala v Sloveniji, so zelo prijazni in v domovini mojih staršev mi je res všeč," je Smejkalova še pohvalila slovensko prijaznost.
Čeprav se je že vrnila domov, na Florido, komaj čaka, da spet pride na staro celino. "Zagotovo spet pridem naslednje leto, ne vem pa še, kdaj. In ne vem, ali bom prišla že kot igralka prve stoterice na mladinski lestvici. Lahko samo ponovim besede, ki sem jih izrekla na začetku – ko sem letos prišla v Slovenijo, vsega tega nisem pričakovala. Prišla sem kot Američanka in mislila sem, da se bom tudi vrnila kot Američanka. Pa se je obrnilo drugače. Res pa je, da sem že vsa leta hotela igrati za Slovenijo, ampak do letos tega koraka nisem naredila, ker sem bila pač večino časa v ZDA. Tam je tako, da če ne igraš pod njihovo zastavo, ne moreš igrati določenih turnirjev. Letos pa sem se odločila, da bom igrala turnirje pod okriljem mednarodne zveze, zato sem spremenila tudi teniško državljanstvo, potem ko sem dobro odigrala nekaj turnirjev. In zdaj je to kar 'kul'," je za konec z veselim glasom in prisrčnim nasmehom še povedala Smejkalova.
Morda bo Lara v krutem svetu teniškega profesionalizma uspela, morda ne. Prav pa je, da dela tisto, kar ima rada, kar ji je najljubše, in pod zastavo, ki jo želi sama.
