Za Tadejem Pogačarjem je izjemen prvi del sezone. Pravzaprav je izjemen milo rečeno. Na dirkah, kjer je bil favorit, je pometel s konkurenco. Na gostujočem terenu oziroma dirkah, ki mu niso pisane na kožo, je bil blizu. Boleče blizu. Prvi do Mathieua van der Poela. In medtem ko se je Van der Poel odpravil na zaslužen dopust, pa se Pogi odpravlja v Ardene. Zdaj namreč sledi ardenska trilogija, za začetek v nedeljo Amstel Gold, bržkone najpomembnejša nizozemska dirka na koledarju. Ki pa bo minila brez največjega nizozemskega zvezdnika …
Slovenski zvezdnik bo po drugi strani favorit številka ena. To nedeljo, v sredo in prihodnjo nedeljo. Glede na formo (in konkurenco) se poraja vprašanje, ali ga sploh lahko kdo premaga. Ne le, ko je govora o nedeljski dirki, temveč o celotni ardenski trilogiji. Z vsem dolžnim spoštovanjem do kolesarjev kot so Tom Pidcock, Wout van Aert, Ben Healy ...
»Kockaste klasike zapuščamo z dvignjeno glavo. Mislim, da smo lahko ponosni na prikazano, na cesti so bile res velike bitke. Ardenske klasike bodo nov izziv – gre za tri zahtevne enodnevne dirke v enem tednu, vendar verjamem, da imamo ekipo, ki lahko konkurira na vsaki izmed njih. Seveda bomo šli dirko po dirko – najprej Amstel, potem naprej. Na to dirko imam lepe spomine izpred dveh let, ko mi je uspelo zmagati. Zdaj pa bomo videli, kaj nam bo uspelo letos,« je za klubsko spletno as pred začetkom ardenske ofenzive dejal prvi kolesar z lestvice UCI.
Največ zmag na ardenskih klasikah, deset, ima, kakopak, legendarni Eddy Merckx, Pogačar pa ima trenutno štiri zmage: dvakrat je slavil na Liege-Bastogne-Liege (2021, 2024), po enkrat pa na Amstel Gold (2023) in Valonski pušici (2023). Pogi je eden le sedmih kolesarjev, ki imajo zmago na vseh treh. Poleg njega je to uspelo še Eddyju Merckxu, Bernardu Hinaultu, Danilu Di Luci, Micheleu Bartoliju, Davidu Rebellinu in Philippu Gilbertu. Zadnja dva sta edina, ki jima je vse tri uspelo osvojiti v istem letu. Bo ta seznam že prihodnjo nedeljo bogatejši za eno ime? Ne bi nas niti najmanj presenetilo. Pogačar je spomladi videti kot v igrici Pro Cycling Manager. Na najlažjem nivoju.
Vrača se ikonski Cauberg
A gremo lepo po vrsti, kot so hiše v Trsti. Kot prvo je tu Amstel Gold, ki se vrača h koreninam – po devetih letih se v zaključku dirke vrača ikonski Cauberg. Gre za 800 metrov dolg klanec s povprečnim naklonom 6,5 odstotka, ki je dolga leta krojil razplete dirke. Ardenski merjasec Gilbert je bil denimo pravi mojster tega zaključka. Zaradi predvidljivosti so organizatorji leta 2016 traso spremenili, kar se je izkazalo za uspešno potezo. Zdaj, ko dirke znova razbijajo napadi tudi 100 kilometrov pred ciljem, se dirka vrača k tradicionalnemu zaključku.
FAVORITI
∗∗∗ Tadej Pogačar
∗∗ Remco Evenepoel, Wout van Aert, Tom Pidcock
∗ Michael Matthews, Thibau Nys, Maxim Van Gils, Ben Healy
Bistvo dirke ostaja enako. Še vedno gre za izčrpavajoč boj s številnimi vzponi na ozkih stezah gričevnate pokrajine Zuid-Limburg na skrajnem jugu Nizozemske.
UAE Team Emirates-XRG se v bitko za Ardene podaja v zelo močni zasedbi. Če je imel Pogačar v preteklih tednih ob sebi specialiste za klasike, bo naslednji teden obdan tudi oziroma predvsem s hribolazci. Poleg Pogačarja bodo ekipo sestavljali še vsestranski Tim Wellens, Jhonatan Narvaez, Domen Novak, Pavel Sivakov, Felix Großschartner in Brandon McNulty.
Dirka Amstel Gold se začne ob 10.40, najboljši naj bi s pivom nazdravili malo po 17. uri.
Remco po 188 dnevih
V Ardenih bo tudi Remco Evenepoel. V petek si je na dirki Brabantse Pijl po 188 dneh znova pripel startno številko. Medtem ko so njegovi tekmeci že nekaj časa v polnem tekmovalnem ritmu, je on šele v petek odpeljal svojo prvo dirko letošnje sezone. Za pozen začetek sezone je kriva nesreča na enem izmed decembrskih treningov, ko je imel bližnje srečanje s poštnim kombijem. Pri tem je utrpel zlome reber, lopatice in roke, izpah ključnice ter kontuzije obeh pljuč. Pot do vrnitve ni bila lahka, ravno nasprotno, toda Remco je nazaj. Vrnil se je z zmago. V zaključnem sprintu je ugnal rojaka Van Aerta.
